玻璃是一种质地非常坚硬的材料。即使是普通玻璃，它的硬度也往往会超过6，相比起来，不锈钢刀片的硬度只有5.5，而铜币的硬度则只有4。因此，切割玻璃只能使用最坚硬的金刚石来进行。
然而，也正因为它过分坚硬，缺乏韧性，很多时候“宁折不弯”，才给人一种易碎的印象。
玻璃的坚硬，意味着它的抗压能力很好。而玻璃的易碎，本质上是因为这种材料不抗拉，而弯折、碰撞、温度变化都会在玻璃内部产生拉应力。
因此有科学家考虑，给玻璃施加一个预先的压力，在玻璃受拉时，拉力需要先克服这个预先的压力，随后才会消耗材料本身的抗拉能力。比如玻璃本身的抗拉能力只有0.1吨，但预先给它施加了1吨的压力，这样就需要1.1吨的拉力才能将它拉断。
钢化玻璃就是利用这种“预应力”原理。将普通玻璃预先切割成所需形状，再加热至700℃，然后快速均匀地进行冷却，这样就可以在玻璃表面形成均匀的压应力，而内部则形成张应力，使玻璃的抗弯和抗冲击强度得以提高，强度可以达到普通退火玻璃的四倍以上，接近真正的钢材，即使遭遇巨大压力、撞击、温度变化，也很难被破坏。
